Intanto , continuavano le ostilità con gli inglesi . Si preoccuparono dei progetti francesi sulla Louisiana e dell’alleanza con Olanda e Spagna.
Nonostante la mancanza di soddisfazione per la creazione di un’impero coloniale francese , gli inglesi non volevano ancora la guerra. Erano pronti ad essa solo se Napoleone avesse minacciato i loro territori.
La politica continentale del corso e le intenzioni di riconquista dell’Egitto fornirono forti pretesti agli inglesi. Bonaparte annetté alla Francia il Piemonte , l’Elba , Parma , Zurigo , Berna e Friburgo. Inoltre l’influenza francese aumentava in Germania.
L’Inghilterra in risposta il 15 marzo 1803 chiese l’isola di Malta per 10 anni ed il 14 aprile la Russia prometteva il suo aiuto in caso di attacco francese alla Turchia.
Il 12 maggio a causa di ulteriori tensioni l’ambasciatore inglese , Whitworth , lasciò Parigi. La rottura diplomatica per l’Inghilterra equivaleva ad una dichiarazione di guerra .
Catturò senza preavviso alcuni bastimenti mercantili francesi . Iniziava una guerra preventiva! A tale razzia , Bonaparte rispose con il sequestro dei beni nemici e l’arresto dei sudditi britannici in Francia.
La nazione con il suo popolo attaccata non vide altro da fare che sottrarsi attorno al suo capo . Il risultato della nuova guerra fu l’accrescimento del potere interno del primo console.
Napoleone approfittò dell’occasione per attribuirsi il diritto di scegliere i senatori in numero illimitato . Dal 16 al 18 maggio fu elaborata una nuova costituzione che fu ratificata con un plebiscito .
Il governo era affidato ad un “imperatore ereditario”, ossia Napoleone. Egli chiese di consacrare il suo nuovo titolo dal papa e Pio VII accettò. Il 2 dicembre 1804 a Notre-Dame , Napoleone prese la corona e se la pose in capo lui stesso.
Fu uno dei gesti più teatrali e significativi della storia. Con l’instaurare l’impero egli separò sempre di più la sua causa a quella della Rivoluzione. Chaptal disse ” La storia della Rivoluzione era allora per noi tanto lontana quanto la storia dei Greci e Romani” .
Il dispotismo e la conquista imperiale quel giorno ruppero ogni freno e si rivelarono alla nazione . Nello stesso periodo proseguì la guerra con l’Inghilterra senza grossi novità per due anni .
I britannici avevano il controllo dei mari grazie alla superiorità delle sue imbarcazioni da guerra . Napoleone , intanto , mandava avanti gli armamenti ma non aveva denaro sufficiente. Seguì i consigli di Gaudin e ristabilì le imposte indirette.
Una guerra navale non conveniva ed allora Napoleone pensò ad un’invasione. L’esercito fu ammassato a Boulogne ed il 2 dicembre 1803 ricevette il nome di armata d’Inghilterra.
A più riprese fu veramente deciso a passare il canale, da buon mediterraneo non si poteva rendere conto delle difficoltà di una traversata della Manica.
Concepì il progetto di aprirsi la strada per mezzo di cannoniere e chiatte che sarebbero state caricate di cannoni e spinte a forza di remi.
Nel 1804 , oltre 1.700 imbarcazioni furono concentrate a Boulogne dove furono scavati bacini per addestrare gli equipaggi. Decres , ministro della Marina , e Bruix , capo della flottiglia , si resero conto delle difficoltà della traversata a causa delle condizioni climatiche.
Tutta l’armata non poteva attraversare la Manica insieme . Napoleone , allora , tornò a pensare ad una guerra di squadre . La sua armata rimaneva , però , inferiore .
Le navi inglesi erano maggiori ed in migliore stato , gli equipaggi più agguerriti ed i capi attentamente selezionati . Uno di essi era l’ammiraglio Horacio Nelson .
Inoltre , finchè gli inglesi rimanevano padroni della Manica , il loro paese non aveva che temere. Nel maggio 1804, Napoleone decise che le sue squadre dovevano forzare il blocco e procedere verso la Manica .
I suoi piani cambiarono quando l’Austria sembrò sul punto di attaccare i confini francesi. Le squadre furono mandate allora alle Antille per attaccare le colonie inglesi.
Napoleone il 24 agosto mise la Grande Armata in marcia verso la Germania ordinando di smobilitare la flottiglia. Intanto nei mari la flotta franco-spagnola teneva immobilizzati 33 vascelli inglesi .
Napoleone chiese alla sua flotta di dirigersi verso Napoli. Ciò fece il gioco degli inglesi che guidati da Nelson stavano aspettando da tempo un movimento della flotta francese .
Il 21 ottobre al largo del capo di Trafalgar , Nelson attaccò l’armata nemica. Aveva dato istruzioni di investire il nemico perpendicolarmente sue due linee che avrebbero spezzato il centro.
Una doveva contenere l’avanguardia e l’altra distruggere la retroguardia. Nonostante l’assalto fu abbastanza confuso, il piano di Nelson riuscì a pieno.
Il centro e la retroguardia furono distrutti e nella notte una tempesta completò il disastro: solo 9 vascelli riuscirono a salvarsi su 33 . 4.398 morti per i francesi contro i 449 degli inglesi .
Nelson fu ferito mortalmente e Villeneuve (ammiraglio francese) fu arrestato ed al ritorno in Francia si uccise. Grazie al trionfo di Nelson l’Inghilterra respirò e confermò il suo controllo sul mare.
Napoleone lo considerò uno spiacevole episodio , finchè rimaneva vincitore sulla terra l’Inghilterra non poteva abbatterlo!