Un alimento è qualsiasi sostanza che possa servire alla nutrizione, cioè che contiene nutrienti (o principi nutritivi). I principi nutritivi sono particolari sostanze che il corpo necessita per rimanere sano e svolgere correttamente le proprie funzioni vitali. Tutti gli alimenti contengono solo sei tipi di principi nutritivi: acqua, carboidrati, proteine, grassi, vitamine e sali minerali.
Le funzioni dei nutrienti sono:
- funzione energetica: danno energia per svolgere tutte le attività, in particolare svolta da carboidrati, grassi e proteine
- funzione plastica: costruiscono nuovi tessuti del corpo, in particolare svolta da proteine, grassi e sali minerali
- funzione regolatrice: regolano le funzioni vitali, in particolare svolta da vitamine e sali minerali
- funzione protettiva: permettono di sviluppare gli anticorpi, in particolare svolta da proteine e vitamine
L’acqua è la sostanza più abbondante in quasi tutti gli organismi viventi e in essa si trovano disciolte la maggior parte delle sostanze nutritive, che vengono poi trasportate in tutto l’organismo.
Le proteine sono grandi molecole formate da catene di amminoacidi, ovvero molecole costituite a loro volta da carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto. In base alla loro origine, si distinguono in:
- proteine animali con un valore biologico alto (contengono molti amminoacidi)
- proteine vegetali con un valore biologico medio (contengono pochi amminoacidi)
I grassi, invece, sono costituiti da carbonio, idrogeno e ossigeno. Così come le proteine si distinguono in:
- grassi di origine animale (formaggi, latte e carni grasse) da cui può derivare il colesterolo
- grassi di origine vegetale (le olive e il cocco)
Per avere uno stile di vita sano è dunque necessario assumere questi nutrienti in maniera corretta, senza esagerare.